Сны и грезы 1-14 главы

[Shagral]

Ах да! Нужно же еще мою графоманию сбросить. Не знаю как это там оформляться должно. Пойду тупо у кого-нибудь так называемую шапку скопирую.

Название: Сны и грезы
Автор: Мыш
Бета: нет
Рейтинг: PG13
Жанр: фэнтэзи
Размер: допустим миди
Статус: в процессе
Предупреждение: нудновато и, когда будет закончен неизвестно
От автора: Уже 30 с лишним лет идет война между вампирами и людьми. Обе стороны выдохлись, и любая мелочь может решить исход противостояния. Вот только, кто на самом деле победил?

Ночь первая. Кошмар

Ночь медленно подкрадывалась к замершему городку. Так медленно, что её приход оказался неожиданным. Вика все же позволила матери уложить себя спать. Женщина облегченно вздохнула и вышла на кухню дальше потчевать неожиданного гостя. Собственно именно из-за него Вике очень не хотелось уходить к себе в комнату. Дядю Лешу она сначала сильно испугалась, как позже выяснилось – зря. Он оказался очень веселым человеком, а главное, он был солдат! Папа Вики тоже служил в армии, девочка уже очень давно его не видела, лишь изредка от него приходили короткие письма. Дядя Леша с папой был незнаком, и поведать о нем ничего не мог, зато рассказал кучу разных историй, которые происходили с ним: о том, как он с друзьями бесстрашно сражался с вампирами. Вика слушала с открытым ртом, понятно, что ей ну очень не хотелось расставаться с гостем, ведь завтра их отряд, остановившийся в небольшом городке для отдыха, снова отправится в путь.
Как видимо, спать не хотелось не только Вике. Где-то душераздирающе завыла собака, тут же сбившись на визгливый лай. Её немедленно поддержали товарки, даже их меланхоличный пёс Герцог включился в эту симфонию. Вика по пояс высунулась из окна, чтоб «рявкнуть» на него, одновременно недалеко раздался дикий вопль. За какие-то пару минут улицы заполнились солдатами. Кто-то вдруг ухватил девочку за талию и вынес на кухню. Это оказалась мама. Дядя Леша в этот момент как раз уходил, выражение его лица заставило Вику почувствовать неподдельный страх. Мать плотно закрыла за ним дверь, и начала спешно возводить перед ней баррикаду, используя для этого всю нехитрую мебель.
Однако все её старания не возымели эффекта. Дверь буквально вылетела из петель под мощным толчком снаружи, сметая все укрепления. В проеме показались двое мужчин с оружием. Не поняв сразу, кто это, Вика метнулась к ним навстречу, думая, что это друзья дяди Леши, но вместо ласковых рук её встретила совсем не ласковая нога. Вампир просто ногой оттолкнул девочку в сторону. Вику отбросило к стене. Боль немедленно заставила свернуться в калачик, но это не помогло…
***
- Вика! Вика! – голос подруги вытянул девушку из кошмара, - ты в порядке?
Виктория, все еще смутно различающая, где сон, а где явь рывком поднялась, толчком воли приводя себя в нормальное состояние. Этот кошмар преследовал её с детства. С того дня, как вампиры напали на их городок, и почти полностью истребили всех его жителей. Укрепляться там они не стали и, закончив свое черное дело, ушли. Вике несказанно повезло: тогда от боли она потеряла сознание. Вампиры, как видно решив, что ей и так конец, добивать не стали. Пожалуй, Вика и умерла бы тогда, если б в город не прибыл свой отряд. Вместе с другими выжившими её отправили сначала в госпиталь, а потом в приют.

Ночь вторая. Доброволец

Ничего ей не ответив, Вика прямиком пошла в прилегающую к комнате ванную. В небольшом зеркале, висящем над раковиной, отразилось худое с заострившимися скулами лицо. Под глазами пролегли синяки – свидетели частого недосыпа.
После душа выглядеть девушка стала куда приличнее, и Вика, наконец, уступила место соседке. Из-за этого кошмара они снова встали раньше положенного. До построения оставалось еще довольно много времени. Потому и подруга не торопилась. Вышла Лера только спустя полчаса, зато уже в полном облачении.
Лера – первая соседка Вики, с которой она смогла неплохо ужиться. Наверное, потому, что Лера не задавала лишних вопросов, не лезла с ложным сочувствием. Наверное, потому, что она сама была в похожей ситуации. Лера также поступила в женский батальон не из-за престижа, его окружавшего, а чтобы иметь хотя бы призрачную надежду отомстить. Чтобы при случае суметь защитить себя.

- Ра-авняйсь! Смирна-а! – зычный голос лейтенанта разнесся далеко вокруг.
- Вольно, - нехотя, сквозь зубы буркнул командир части, осаждая подчиненного, - Идет набор добровольцев в диверсионные отряды.
Желающих оказалось немного. Даже Лера решила не рисковать. Солдаты диверсионных отрядов долго не живут. Но Вику это не установило.
Майор этому не обрадовался, но и возражать не стал. Добровольцев не отговаривали. Никогда.

Сборы проходили в городе Прилесок. Точнее в укрепленной деревне, в которую сбежались люди из всех ближних сёл.
Добровольцами, как правило, записывались рядовые, и неожиданно для себя Вика, будучи сержантом, стала командиром восьмого отряда. Теперь в её подчинении было тридцать человек. Точнее пока двадцать девять, последний еще не прибыл.
Неделя, другая… Из-за опаздывающего, отряд не мог начать действовать. Викторию это просто несказанно злило. Наконец этот день пришел. И Вика горячо прокляла судьбу. Тем, из-за кого они столько времени медлили, оказался блондинистый красавчик с наглой улыбкой человека, привыкшего к немедленному исполнению всех своих капризов.
Для встречи новичка собрался весь отряд.
- Ну представься, опоздун, - Нестор Лайк, мрачный мужчина, благодаря дебоширному характеру к сорока годам остающийся рядовым, многообещающе хрустел суставами пальцев.
- Александр Круз, - парень обвел всех веселым взглядом, будто не замечая холодного приема, - а вы и есть старший сержант Люис?
- Нет, старший сержант Люис - это я, - насмешливо заявила Вика, уже заранее представляя реакцию блондина. Но он обманул её ожидания.
- Правда? Извините, - улыбка по-прежнему оставалось радостной.
- Ну раз вы, рядовой Круз, наконец прибыли, можем выдвигаться. Завтра на рассвете, - жестко прибавила она, надеясь сбить с него спесь. Но Круз явно не воспринимал её всерьез.
- На рассвете, так на рассвете, - без возмущения, открыто, с вызовом. «Как будто я хотела становиться командиром!» Вика резко повернулась к новичку спиной. Вспылить сейчас – значит уронить и без того слабенький авторитет. Но и держаться не было никаких сил. Под видом подготовки к походу, девушка поскорее покинула подчиненных.

Ночь третья. Шпион

Стук каблуков гулко разносился по коридору, далеко опередив хозяина. Ему уступали дорогу, уважительно склонив голову и прожигая злобными взглядами в спину. Несмотря на то, что он едва-едва закончил обучение, он успел достигнуть звания офицера. Впрочем, окружающие не видели в этом ничего особенного. Юнец, как презрительно за глаза его называли старшие по возрасту, но не по званию, действительно был талантлив. В области шпионажа. И чтобы совершенствовать свои навыки и взбираться по карьерной лестнице он не жалел своих сослуживцев. Говоря некультурным языком, молодой вампир Аен был стукачом. В итоге, не разу не побывав в сражениях, он вскочил на следующую ступень и получил право появляться на военном совете, на заседание которого и направлялся. Резко распахнув двери необходимого зала, замер и поклонился. Сидящий на углу длинного стола довольно улыбнулся, не прекращая речи.
-…планах. Кандидатура, которую я хочу предложить – офицер Аен. Поскольку я лично принимал участие в его обучении, смею заявлять, что он сумеет выполнить это задание.
- Я доверяю вашему мнению, командир Марк, - сидящий во главе стола вампир одобрительно кивнул. Он был магистром военной базы уже не один десяток лет и этого опыта было достаточно, чтобы немедленно составить характеристику до сих пор стоявшего перед ним в поклоне выскочки. Хитрый, верткий, рабски повинующийся сильным, пока не достигнет цели. Цель этого, судя по всему, занять место магистра. – Есть возражающие?
Возражающих не нашлось. Да и кому захочется связываться со знатным интриганом Марком?
Через пару часов, когда заседание окончилось в своем личном кабинете Марк давал подчиненному инструкции. Аен слушал, внешне лениво, но внимательно, старательно запоминая каждое слово.
- Держи, - старик сунул офицеру напоследок стопку бумаг, - это все про тебя. Выучи наизусть, так будто это все твои воспоминания.
- Мои воспоминания в объеме поменьше будут, - протянул тот в ответ. Наедине с наставником он часто позволял себе подобные выходки.
- Не рисуйся. На подготовку и сборы у тебя месяц. Справишься раньше – замечательно. А теперь – вон отсюда.
Когда дверь за Аеном захлопнулась, Марк тяжело вздохнул, потер кончиками пальцев виски. Его мучило неприятное предчувствие. Он уже не был столь уверен в своем решении отправить воспитанника на это задание. Однако разум утверждал: Аен не может ошибиться, слишком хорошо выдрессирован. Но интуиция кричала, что он забыл учесть что-то важное.
***
- Я отправляюсь, - на доклад это походило мало. Его голос и ухмылка источали насмешку.
- Так иди, что торчишь на пороге! – наглость приемника раздражала, и предчувствие никуда не делось, только усилилось за прошедшее время. Этим же вечером, вспоминая наглое поведение Аена, старик понял, что не давало ему покоя. Но что-то предпринимать было уже поздно.
***
Тяжелая рука Нестора легла на плечо новичка, придавливая того к земле. Высшая похвала. За несколько часов Александр Круз или офицер Аен сумел подружиться со всеми своими новыми товарищами, за исключением одной. Но и это дело времени. Войти в доверие людей для вампира оказалось делом совсем несложным, даже вызывающая внешность не стала серьезным препятствием на этом пути.

Ночь четвертая. Родина?

Штаб отряда определился как-то быстро и сам собой уже в походе. Его состав был таковым. Сама Вика, как-никак командующая отрядом. Нестор, как самый опытный. Константин Вилл, когда-то учившийся в военной академии, был отчислен из неё, но кое-какие знания в области тактики и стратегии вынес. И Александр Круз. Последний для Вики был неожиданностью, и она бы рьяно протестовала против этого, если бы не одно «но». Выяснилось, что Круз превосходно осведомлен в области вампирских обычаев, нравов и прочего. Сначала его даже в шутку называли вампиром – двойным агентом. Пока он наконец не выдал свои источники.
***
- Да не шпион я, - едва сдерживая смех, блондин состроил гримасу оскорбленной гордости.
- Сознайся, кровопийца, скидка выйдет. А ну, показывай сюда зубы, - Нестор также с трудом удерживал на лице грозное выражение. Присутствовавшие тут солдаты тихо посмеивались. Веселого в походной жизни было мало, так что такие представления стали обязательной частью каждой стоянки.
- Эх, темнота! Не пьют они кровь! Не пьют!
- Скажешь, и клыков у них нету?
- Клыки есть, - в голосе Круза прозвучала неуверенность, - только не знаю зачем.
- Кровь пить, - Виктория тоже решила принять в этом участие. Из-за возникшей при первой встрече антипатии она, как правило, избегала Круза, а вместе с ним и всего коллектива. Но нельзя же так поступать вечно.
- Да не пьют! Чего вы меня не слушаете? Матерью клянусь, не пьют, - похоже шутка стала перерастать в нечто большее, в голосе рядового прозвучала уже не наигранная злость.
- Матерью – это серьезно. Тогда колись, откуда такая информация?
Обвиняемый тяжело вздохнул, будто борясь с собой. Почесал затылок. Опять вздохнул. Когда терпение окружающих приготовилось лопнуть и забрызгать его, Круз наконец выдал:
- Родители у меня в закрытом научном центре работают. Там пленных вампиров допрашивают, физиологию их изучают… Ну и меня заодно просветили, - парень смущенно улыбнулся. – Только, чур, дальше это не пойдет. Они вообще-то не имели права мне это рассказывать.
***
- Похоже они движутся четко на сервер, - Вилл ткнул пальцем выстроившиеся на карте по прямой линии черные кружки – места стоянок крупного вампирского отряда.
- А мы этого сами не поняли, - проворчал Нестор. - Смотри, еще пара дней и в Корюшку уткнуться. Валить надо, пока не дошли.
- Угу вот так выйдем и завалим. Три десятка против сотни, - в голосе Круза прозвучала неприкрытая ирония. Лайк угрюмо замолчал.
- Действовать все же надо, - Вика устало потерла виски. Они уже несколько дней следили за этим отрядом, но предпринимать какие-либо решения не спешили. Отговаривал Круз, утверждающий, что отряд возможно уже заметил слежку и теперь готов к любым неожиданностям. – Где их следующая, предполагаемая стоянка?
- Вот здесь, у реки, - уверенно заявил Вилл. Блондин, помедлив, неуверенно кивнул.
- Круз, берешь необходимое число людей и отправляешься туда: ставить ловушки. Всем остальным – отбой.
***
«Особо сложным задание не назвать. Зачем она послала именно меня?», - Аен сидел у самого костра. Справились они как раз к полуночи. Вот только зря старались. Не пойдут туда вампиры. Они избегают останавливаться в таких, созданных для ночлега местах. Слишком очевидно. «Родина. Что это значит?» Перед глазами возник образ наставника. «Это моя родина? Ненавижу»
Вампир резко поднялся и, бросив часовому «Прогуляюсь», скрылся в сумраке.
Где находится отряд «своих» он прекрасно представлял. Совсем, кстати, недалеко. Рискованно недалеко. Кто-то внезапно подскочил сзади, в шею Аену уперлось лезвие ножа.
- С ума сошел? Свои.
- А… ты… - часовой явно расстроился и с нескрываемым сожалением отпустил Аена.
Командование встретило шпиона куда более ласково.
- Проходи, что нового? - Висарий – один из немногих вампиров, относившихся к Аену благожелательно. В основном потому, что последние дни тот держал его в курсе всех действий восьмого отряда.
- До них дошло, как вы выбираете ночевки. Ловушки уже расставлены. Единственное безопасное теперь место – участок у реки.
- Уверен, - Висарий помрачнел.
- Да.
- Иди.
«Вот так просто. Завтра ночью моих земляков будет ждать большой сюрприз».

Ночь пятая. Засада

День, казалось, никогда не закончится. Вика нервничала в ожидании своей первой настоящей, а не учебной операции. Сегодняшний переход был еще тяжелее обычного: нужно было незаметно опередить вампирский отряд, учитывая, что противники куда выносливее.
Отряд рассредоточился по одному. Лишь по мелькавшим то там, то тут теням и шорохам листвы можно было понять, что свои где-то рядом. Наконец, за пару часов до заката все собрались недалеко от прогалины, где все и произойдет, где прошлой ночью были установлены и замаскированы ловушки. Вика старательно скрывала, свое беспокойство, выказывая перед подчиненными невероятную бодрость и уверенность в успешном исходе. Только Нестор понимающе ухмылялся и раз ободряюще похлопал по плечу (от могучего прикосновения девушка пошатнулась, а плечо еще долго ныло и стонало), да Круз как-то подозрительно хитро улыбался каждый раз когда их взгляды пересекались.
Виктория отдавала последние распоряжения, когда с южной стороны послышался шум. Солдаты самостоятельно, не дожидаясь приказа разошлись по заранее отведенным местам. Ждать пришлось не больше получаса, когда первые вампиры о чем-то перешучиваясь между собой вышли на прогалину. Взрывчатка - недавнее изобретение ученых, бережно разложенная едва не под каждой кочкой, сработала на славу. Особой силы в ней не было, зато была масса шума и дыма. Среди оглушенных, ничего не видящих вокруг себя вампиров поднялась паника. Солдаты восьмого отряда немедленно выбрались из своих убежищ и кинулись в облако дыма. Их целью было ранить одного-двух вампиров и немедленно капитулировать. И задумка, несмотря на свою простоту сработала. Вампиры, не видя ничего вокруг, но зная, что их атакуют, стали вслепую отвечать. Пока дым не рассеется, противники будут целеустремленно изничтожать друг друга.
Вика, ринувшаяся в бой вместе со всеми первую часть задания выполнила блестяще а вот потом. Дым дезориентировал и её. Девушка вслепую пробивалась неизвестно куда, её саму начала окутывать страх: "А что если я так здесь и останусь?". Тут кто-то обхватил её за плечи и поволок в противоположную её движению сторону. Вика яростно вырывалась и даже по кому-то попадала, но хватка не ослабла, пока вдруг сержант не обнаружила себя за чертой дымового облака. Пленившим оказался Круз. Не сказав не слова, он отпустил её и двинулся в сторону лагеря.
Там уже собрался почти весь отряд. не хватало только Нестора и еще двоих солдат. Лайк пришел на минуту позже Вики. Другие уже не вернулись.
***
- Неплохо! Наши потери: семь человек ранено, двое убито. Их потери, если верить докладам: пятьдесят - убито, остальные пятьдесят ранено. И что самое главное, среди убитых - офицер! - голос Вилла дрожал от восторга. Вика понимала его радость, но радоваться вместе с ним не могла. Круз и Лайк похоже разделяли её мнение.
- Нас изначально было совсем мало. Поэтому два человека - все же серьезная потеря, - осторожно проговорил Круз.
- Штабные крысы. Своих ж теряем! - грозно рыкнул Нестор. Сам он вышел из операции невредимым, и теперь его грызла вина за погибших.
- Нестор, это война, - жестко отрезал Круз. Его глаза в этот момент были неприятными, холодными. На их дне плескалась боль. Он развернулся и бросив "Разрешите идти", почти выбежал из палатки. "Он тоже переживает", - Вика закусила губу, но тут же одернула себя.
- Продолжим. Надеюсь, рядовой Круз скоро присоединится к нам.

Ночь шестая. Смена ориентиров

Аен мрачно смотрел на костер. Вика была права, его действительно тревожили потери. Но немного другие. "Пятьдесят. Пятьдесят поверивших мне. Скоро наставник будет в курсе. Я буду объявлен предателем".
- А Люис эта вместе со всеми рванула. Не испугалась, - донесся до блондина чей-то голос. Вампир поднял глаза. Около костра вместе с ним сидело еще человек пять.
- Угу, то-то она вопила так, что от неё вампиры шарахались, - ехидно заметил Аен, включаясь в разговор.
- Да? Я ничего не слышал. Шумно было...
- Зато я слышал.
- А вы же вместе пришли то! Чего случилось?
Аен набрал в легкие побольше воздуха, подбирая подходящие для рассказа слова:
- Я уже драпать собирался, а тут слышу вдруг женский голос. Ну, вампиры, понятно дело, поумнее будут, дам в армию не берут, я и рванул туда, спасть нашего любимого командира...
- А дальше что?
- Не перебивай. Дальше заметил знакомую форму. Догадался, что это она и есть. Причем прямо в центр пробивается. Ну я её за плечи и к выходу. Она меня чуть не убила по дороге. Честно, десять раз пожалел, что спасать её вздумал.
Солдаты захохотали, но почти тут же умолкли уставившись куда-то поверх плеча вампира. Тот оглянулся. Прямо за ним стояла сержант Люис собственной персоной. Бледная с поджатыми губами. Несколько раз она порывалась что-то сказать, но каждый раз замолкала, не успев произнести ни звука. В конце концов развернувшись она ушла обратно в палатку.
Стоявший недалеко Нестор сочувствующе улыбнулся. "Все это неважно. Скоро уже мне пришлют билет на тот свет", - несмотря на удручающие мысли Аен, поддерживая пантомиму, развел руками с видом нашкодившего кота.
- Дурак ты, Саня. Язык, как помело, - категорично заявил Вилл. Но вампир услышал не эти слова. "И что самое главное, среди убитых - офицер!". Шпион начала лихорадочно соображать. "О том, что именно я велел остановиться у реки, знал только Висарий, если он, конечно, никому об этом не успел сказать. Не должен. А значит..." - мысль Аен не закончил. Порой он становился суеверен.
- Ладно, народ. Кто сегодня за разведчика?
- Ну я, - неохотно поднял руку один из тех пятерых, сидящих у костра.
- Отлично, я схожу вместо тебя.
Парень удивился:
- А что взамен.
- Да ничего, не дергайся. Надо же перед начальством выслужиться.
***
Едва придя в лагерь "своих". Аен немедленно накинулся на вампиров.
- Чего к реке сунулись? Ясно же, что там ловушка была!
- Не ори. Висарий приказал, скорого пути душе его.
- Почему?
- С офицерами не спорят.
Круз тяжело (на самом деле облегченно) вздохнул. Субординация у вампиров была жесткой, не терпевшей даже малейших отступлений.
- Кто вместо него?
- Ганс, - отвечавший на вопросы вампир указал в сторону командирской палатки. Аен быстрым шагом направился туда.
Новый командующий был обычным рядовым, видимо выбранным на общем совете. Вот только такая власть продержится недолго. Не уважают вампиры равных себе, но власть имущих.
В разговоре с Гансом, Круз намеренно каждым словом и жестом подчеркивал свое превосходство и ничтожество собеседника. Вампир злился, но ничего противопоставить не мог.
- Не представляю, как вы будете без Висария. Я же не могу оставить свой пост ради вас. Однако, совсем одних я вас не оставлю. Буду помогать советами - Аен снисходительно улыбнулся и продолжил. - Продовольственные запасы еще есть? Отлично. В Корюшку не ходите, лучше обогните её по широкой дуге и остановитесь с другой стороны. Я скажу, когда будет время.

Ночь седьмая. Волкодлак

Вика мерила шагами палатку. Она была полностью уверена, что опозорилась на весь отряд. "И все из-за Круза. Зачем он все это рассказал, да еще в таком тоне?! - Люис судорожно вздохнула. - И так большинство считало, что на самом деле все решают Вилл с Нестором. А теперь еще и это. Он явно издевается надо мной и все со своей дурацкой улыбкой!"
Вика решительным шагом, по скорости напоминающим бег, вышла из палатки, намереваясь разобраться с этим "раз и навсегда". Но Круз у костра не обнаружился. Выяснилось, что он подменил одного из солдат, отправившись разведать, "чем дышит" враг.
"Даже лучше, поговорю с ним без свидетелей", - подумала Люис, выходя за черту лагеря. Мысль, что в лесу разминуться куда проще, чем встретится, её не посетила. Она была уверена, что Круз пойдет именно этим кратчайшим путем. Но вместо Аена её ждала совсем другая встреча.
Когда-то здесь протекала речушка, промыв основательную траншею. Но потом она не то пересохла, не то "поменяла курс". Овражек пересох, а мягкая почва немедленно привлекла лесных жителей на обустройство здесь дома. В крутом склоне оврага была вырыта глубокая нора. А возле неё сидело неприятное существо, увлеченно разгрызая кровавое нечто (разобрать летало оно раньше или прыгало было уже невозможно). Больше всего животное напоминало линялого волка. Вот только вместо лап у него были конечности, сильно смахивающие на человеческие руки и ноги. Одно различие - лапы существа были покрыты густой жесткой шерстью, а длины конечностей задних и передних совпадали. Существо также заметило Вику и, оторвавшись от своего занятия, уставилось на неё пронзительными синими глазами. Волкодлак. Зверь, для которого все, кого он мог победить в схватке, были добычей. Выследить волкодлака почти невозможно: эти существа куда более сообразительны, чем остальные животные. Кое-кто из ученых уверены, что они разумны. Чувствуя опасность, зверь немедленно покидает обжитые места. Для деревни волкодлаки не опасны, они избегают большого количества "добычи", будь это стадо каких-либо животных или группа людей.
Почему же несмотря на свою интуицию животное подпустило Вику так близко? Потому, что увлеченная мыслями о Крузе девушка не взяла с собой никакого оружия, кроме ножа. Шансов справиться с этим зверем в одиночку у неё почти не было.
Не мигая, волкодлак поднялся и, припав к земле, приготовился к прыжку. Вика попятилась. Единственный шанс выжить: успеть добежать до своих, вот только вряд ли стоит уточнять, что хищник куда как быстрей человека. Волкодлак прыгнул. Кое-как, но Люис удалось увернуться и на несколько шагов пробежать к лагерю. Зверь снова атаковал и снова все повторилось. А вот в третий раз, хищник, догадавшись, что запланировала жертва переместился и заградил путь. Больше он уже не прыгал и приближался медленно на полусогнутых лапах, беспрерывно гипнотизируя странно спокойными глазами с каким-то отстраненным философским выражением. Вика попятилась и достала нож. Руки у неё тряслись и сама она готова была закричать. В этот момент ей казалось, что пусть лучше она попадется вампирам, чем этому существу.
Волкодлак неожиданно передумал нападать. Сначала его уши, а потом и вся голова повернулись в сторону. Оттуда послышались шаги, заглушаемые мхом и выдаваемые лишь треском ветвей. Когда шаги были уже совсем близко, хищник с гепардовской скоростью скрылся в чаще. А из кустов вынырнул Круз.
Никогда в жизни девушка не была так счастлива чьему-нибудь появлению.
***
О планируемом разговоре Вика вспомнила нескоро. Уже в лагере ,отдыхая в палатке. Решив больше не откладывать, она вышла. Там Круз уже рассказывал солдатам новую байку "о храбром сержанте Люис". Хотя эта скорее была "о великом воине Аене". Круз ведал парням о том, как он столкнулся с волкодлаком и почти одолел его, если бы тот не сбежал, почуяв, что живым из схватки не выйдет.
- Врешь, - категорично заявил Нестор, - но не спорю, врешь красиво. Короче, я не против, заливай дальше.
Круз оскорбился и, заметив Вику обратился к ней с умоляющим взглядом:
- Да вот! Товарищ сержант была там, она подтвердит!
Но несмотря на все его актерские способности Люис не пошла на обман:
- Подтверждаю, - Вика сделала паузу. Глаза солдат наполнились бескрайним уважением к Аену, и она, заранее предчувствуя свое торжество, продолжила. - Подтверждаю, что это все ложь!

Ночь восьмая. Доменант

Вампиры ждали. Люди тоже. Их лагеря расположились точно друг против друга по разным сторонам деревни. Жители Корюшки тоже ждали. Вика приказала предупредить их о близости вампиров. Аену было даже лестно, что такое количество народу пребывало в напряженном ожидании исключительно из-за него. Во всех участниках этой игры началось брожение, чего собственно вампир и добивался.
Деревенские уже бросили все свои обычные работы. Большая часть населения переместилась внутрь крепких стен церкви. Те же, что оставались снаружи, не расставались с оружием, готовые каждый миг дать отпор врагу. Но долго такое состояние длиться не может без вреда для психики. Кто-то совершенно расслабился и погрузился в беспросветную апатию. Кто-то занялся воровством и кутежом: напоследок пожить весело. Кто-то нырнул в бездны паранойи и едва не всех встречных считал засланными шпионами.
У вампиров за неделю успело смениться трое и.о. командира отряда. Ганс продержался, пожалуй, дольше всех: четыре дня. Не жилось как-то командующим на этом свете. Ганс задохнулся во сне. Вампиры рьяно убеждали Аена, что у бедолаги была астма, и тот благоразумно "не заметил" синяки на шее трупа. Следующий покончил жизнь самоубийством. Оказывается он был очень впечатлительный и ранимый и потому не выдержал счастья личной встречи с Крузом. Третьего укусила ядовитая змея, и тут Аен удачно забыл о том, что на вампиров не действуют природные яды.
В восьмом отряде было поспокойнее. Но и там в "штабе" разгорались словесные войны. Вилл настаивал на наступлении и уже предоставил десятки тактических планов. Аен, заручившись поддержкой Нестора, заявлял, что атаковать противника сейчас - самоубийство. Вика сомневалась и колебалась.
***
- Нужно разместиться в Корюшке. Они все равно знают о нашем присутствии. Им неизвестно только положение.
- А может известно? - Круз не разделял категоричного мнения Люис. Вместо неё ответил Вилл.
- Почему же они до сих пор не напали? В открытом бою нас перебьют как мошек!
-Логично, - неохотно отозвался блондин, - но тогда перемещением в деревню мы точно выдадим себя.
- Ясно, что они в любом случае атакуют деревню. - Вика проговорила это медленно, словно ей это стоило большого труда. - Нужно подготовить деревню и жителей.
- ВЫ уже их подготовили, товарищ сержант. МЫ когда сегодня туда наведывались, какой-то бдительный гражданин чуть не изничтожил нас топором.
Вика зло глянула в сторону Круза. После случая с волкодлаком и последующим "разоблачением" Круза, тот стал подкалывать куда больнее. Девушка уже сама поняла свою оплошность, но вредный баечник никогда не упустит возможности поставить её на место.
- Вопрос решен. Передайте приказ солдатам. Выдвигаемся.
***
В деревне, увидев вооруженный отряд, жители не сомневались, что их атаковали вампиры. Убедить их в обратном оказалось довольно трудно. Наконец солдаты распределились по домикам. Деревня стала уже профессионально готовиться к обороне. На границах были выставлены часовые. На дорогах, где предположительно могли пройти вампиры, были расставлены ловушки. Крестьяне в экстренном порядке вооружались и обучались.
***
- Люди расположились в деревне. Это отличная возможность. Нападать нужно сегодня. Рано утром. Почему-то эти олухи уверены, что мы утром слабеем. По крайней мере, крестьяне точно не будут ждать нападения, - Аен придвинул к себе карту и карандашом начал делать на ней пометки. - Вот здесь стоят часовые. Тут и там лежит всякая гадость. Понял?
Новый исполняющий обязанности слушал Аена едва не с открытым ртом. Судя по всему он мало что понимал. Просто захотелось вампиру покомандовать. Круз тяжко вздохнул.
- Ладно, черт с тобой. Следуйте вот по этому маршруту, - Аен провел линию от лагеря к деревне. - Там захватываете продовольствие и оружие. Пленных не брать. Сразу отступаете к базе. Ты понял? Если хоть как-то отклонишься от плана, то погибнешь ты не от несчастного случая а от моей руки! Если до меня это не сделают люди.
***
Уже возвращаясь Вампир встретил Вику. Та шла за что-то объясняющим мальчишкой лет десяти.
- Что ты тут делаешь?
- Если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, сделай это сам, - парировал Круз. Собирай "штаб".
- Так срочно? Ладно, я в деревню, - Люис похоже не особо верила Крузу, голос её звучал жестко, даже грубо. Но когда она обратилась к мальчику, голос резко потеплел.
- Тим, мне нужно идти. Покажешь все вот этому дяде, - Вика ткнула пальцем в Аена. Тим согласился, и схватив дядю за руку, целеустремленно потащил его куда-то.
- Мы хоть куда идем, дитя, - обреченно спросил Аен, когда Люис уже не было видно.
- К волшебному источнику. Дядя, а вампиры хотят напасть на нас потому что они злые?
- Нет. Они не злые. Просто вампиры не мертвецы, они тоже кушать хотят.
Мальчик побледнел и ускорил темп, что-то тихо бормоча себе под нос на тему "Я тощий, невкусный".
Целью, как выяснилось, был родник.
- Вот. Здесь святая вода течет. Нормальным людям она вреда не причиняет, а вампиров губит.
- Да ну? - хмыкнул вампир недоверчиво, наклоняясь над ключом.
- Ага. У нас мудрец один жил раньше. Он воду заколдовал.
Ничего особенного родник собой не представлял. Обычный ручеек, с прозрачной водой и мелкими белыми камешками на дне. Аен опустил в него руку. Просто так для себя, убедится в бредовых суевериях пацана. Сначала ничего не произошло. Вода приятно холодила кожу. Но потом её температура стала стремительно падать. По крайней мере, так показалось Аену. Резко выдернув руку из воды, он мог лицезреть всю растрескавшуюся, покрытую мелкими ранками кожу. Доменант. Сильная кислота, разрушающая кожу вампира. Это приятное во всех отношениях вещество было разработано человеком-ученым. Однако вампиры обнаружили гения раньше, чем тот успел передать работу. Этот родник, как видимо, его попытка все же донести до людей свое открытие.
Мальчишка смотрел на вампира с нескрываемым страхом. Похоже, испугался настолько, что не мог пошевелиться.

Ночь девятая. Корюшка

"Что же мне с тобой делать, а?" - Аен пребывал в не меньшем замешательстве, чем мальчишка. "В живых оставлять нельзя. Рано еще разоблачаться, а молчать он не будет. И убивать нельзя. Как я потом объясню, куда пацана этого дел?"
В итоге блондин выбрал нечто среднее. Он горько ухмыльнулся и уставившись в землю заговорил.
- Вот так. Все из-за того что я вампир. Все ненавидят меня. Им плевать, кому я служу. Да никто и не поверит, что такое существо, как я может заслуживать право на жизнь. Никто, не верит, что я предан вирейской короне. Я даже в армию пошел, надеясь, что тут смогу доказать что-то, умерев за Вирею, Но и тут. Я вынужден постоянно скрываться. Едва они узнаю мою тайну - я мертвец. Не хочу умирать так позорно.
Круз украдкой глянул в сторону пацана. Тот явно пребывал в замешательстве, не зная: верить или нет. Подталкивая его в нужную сторону, Аен с испепеляющей ненавистью посмотрел на раненную доменантом руку:
- Почему я родился вампиром? Если есть Бог, почему он допустил это? - голос вампира дрожал. Он уже сам начинал верить в то, что говорил. Непреложный закон лжи: если хочешь, чтобы тебе поверили, ты сам должен в это верить.
- Мама говорит, что он нас так испытывает, всякими несчастьями, - начал мальчик неуверенно, но постепенно перешел к твердым интонациям. - Вы не бойтесь, я ничего не скажу. Защитите нашу деревню!
Мальчишка смутился. Похоже сам понял, что слова прозвучали слишком пафосно. Однако Аен не обратил на это внимание. Более того, сам продолжил в этом же настроении:
- Клянусь всем, что у меня есть
***
- Сам требуешь срочного собрания и сам опаздываешь, - судя по лицу Вилла, сия мысль давно уже обитала в его голове и стремилась наружу. Вика его поддержала:
- Что так долго?
Круз лукаво улыбнулся:
- Так вы же мне сами приказали следовать за пацаном, товарищ сержант.
- И что? Вы до самой столицы шли?
- Нет, но путь все же неблизкий. Да вы сами можете у него спросить.
Бежать, разыскивать и спрашивать у Люис не было никакого желания. К тому же она заметила, что у Круза на все есть уважительная причина и всегда есть свидетели, готовые подтвердить его слова.
- И что ты хотел сообщить?
Аен немедленно сменил тон с веселого, даже легкомысленного на серьезный:
- Оказывается вампиры очень непостоянны в своих решениях. Я слышал: двое из них говорили об этом. У них сменился командир. И он решил не нападать на Корюшку. Не хочет с нами связываться, - Круз хмыкнул. - Вместо этого они предадут мечу соседнее село. Если я правильно понял, это будет Стоничное.
- Нужно немедленно перебираться туда! Вот ведь шакальи морды! Волкодлаки! Мы значит тут их ждем, а они вообще в другую сторону смотрят!
***
По настоянию Нестора весь отряд снялся с места и перебрался в Стоничное. Село явно уже сталкивалось с нападениями вампиров и было хорошо укреплено. По сути это была маленькая крепость. Оборонять такую - удовольствие. Здесь жители отреагировали на известие довольно спокойно.
Вновь потекла та же суета, что и в Корюшке. Устанавливались ловушки, выставлялись часовые. Существовало лишь одно глобальное отличие: все делалось тихо и незаметно, чтобы вампиры снова ненароком не поменяли своего решения.
Ночь прошла на удивление тихо.
А утром часовые заметили подозрительный дымок со стороны Корюшки. Заподозрив неладное, Вика решила проверить. Вместе с половиной отряда она вернулась в оставленную деревню.
Вампиры оказались и вправду очень переменчивыми существами. Или Круз что-то неправильно донес. "Стоп! Нет! Не мог он ошибиться! - откуда такая уверенность, Люис сама не знала. - Значит это была дезинформация! Как же мы не догадались, как я не догадалась?!"
Деревня выглядела плачевно. Но не безмолвно, что радует. Добрая половина крестьян была убита. Оставшиеся тушили остатки пожара.
- Какой же я... Круз фразу не продолжил. Деревенские хотя и заметили их, но не подошли. Только какой-то парень закричал:
- Специально ушли да? Сбежали?
- А я ему обещал, что мы защитим деревню, - сзади снова раздался голос Аена. Проследив за его взглядом, девушка увидела у забора труп вчерашнего мальчишки.

Ночь десятая. Чертенок

Остатки вампиров пробивались на родину. Шли по прямой линии напролом сквозь чащу, используя все преимущества, дарованные природой. В конце концов 8 отряд отстал настолько, что дальнейшее преследование не имело смысла. Солдаты были измотаны, каждый новый переход давался сложнее. Наконец даже Нестор признал, что этой безумной гонке нет оправдания. Виктория приказала остановиться и устроить полноценный лагерь для длительного отдыха. Планировали пробыть на месте пару суток, а потом начать выслеживать другой отряд вампиров.
Количество часовых сократили, чтобы дать людям возможность отдохнуть. Да и повседневные обязанности каждого были немного упрощены, так что у тех оставалось время даже на прогулку. Чем собственно и занимался сейчас Круз. Вслед за ним брела Вика. Сейчас бы она предпочла свободное время уделить сну, но Вилл посоветовал не оставлять блондина одного, сказав, что тот слишком странно себя ведет. Впрочем это заметил уже весь "штаб". За наиболее вероятную причину перемен в Крузе они приняли данную им клятву деревенскому мальчику. Осторожно из случайно оброненных рядовым в разговоре фраз Вика получила этой теории подтверждение.
"Ну куда его несет? Зачем вообще напросилась? Лучше бы пошел Нестор, он мастер вести душевные разговоры"- подумала Люис очередной раз вздохнув. Несколько бессонных ночей вымотали настолько, что ей стало все равно.
- Подожди немного, я отдохну, - действительного желания, чтобы он подождал не было. Наоборот она хотела, чтобы белобрысая проблема оставила её в покое. С уже закрытыми глазами она устроилась под ближайшим деревом. Откуда-то из-под неё раздался испуганный писк, и девушка от неожиданности резко вскочила. Под корнями облюбованного ею дерева была небольшая ниша, под которой определенно кто-то прятался.
- Что у тебя там? Опять вломилась в берлогу к волкодлаку?
- Нет тут что-то поменьше.
Круз, демонстративно закатив глаза, подошел к Вике. Присев, он заглянул в нору.
- Ааа. Чертик. Бедолага. Перепугала ты его совсем.
Черти - похожие на обезьян существа, размером с пятилетнего ребенка. Опасности они не представляли, но изучены практически не были. Несмотря на все усилия ученых, животные быстро погибали в неволе, предположительно, от стресса. Потому что природные условия для них воссоздавали в полной мере.
- Это он меня напугал. Вика тоже присела, чтобы рассмотреть черта. Видела она их раньше только на картинке. Заметив её, зверек еще дальше забился в свою нору.
- Ну, не бойся, она не кусается, - с ласковыми, прежде никогда не слышанными Викой от него интонациями сказал Круз, протягивая к зверю руку. Тот жеста не одобрил и цапнул острыми зубками жалельщика за палец.
- Зато он кусается. Оставь бедное животное в покое.
- Лучше ты оставь. Он тебя боится.
Аен снова протянул руку и погладил чертика по голове.
- Все хорошо, я буду защищать.
Зверек доверчиво ткнулся мордочкой ему в ладонь, слизал капли им же пущенной крови.
- Молодец, выходи.
Вика с удивлением наблюдала, как обычный солдат делает то, что не удалось маститым ученым. Черт послушно полез из норы, то и дело испуганно оглядываясь на девушку.
- Как ты...
- Общаться вы просто с ними не умеете, - снисходительно ответил на незаконченный вопрос Аен. Черт, как дрессированная обезьянка уже устроился у него на руках. - С ними нужно не как с животными, а как с людьми. Как с детьми. Нельзя при них и особенно на них злиться. Нельзя их презирать, ими брезговать.
- Откуда столько сведений.
- Личные наблюдения, - неожиданно сухо ответил Круз. Казалось, что вся нежность и задумчивость в его голосе Вике только приснились. Люис вздохнула и перевела взгляд с лица солдата, на зверька: "Относиться, к неразумному существу? Как к человеку? Сложная задача. Неудивительно, что светила науки пока до этого не додумались".
Около этого дерева они провели не меньше часа. Молча. Круз возился со своим питомцем, что-то ему в полголоса рассказывал. Вика остерегалась задавать вопросы и просто наблюдала за новоиспеченным «папой». Наконец она поднялась. Необходимо было еще проследить за сменой часовых, которая вот-вот начнется. Но Круз явно не собирался никуда идти. Смирившись, Люис ушла одна.
***
Все свободное время Круз проводил в лесу со своим питомцем. На тайном совете "штаба" было принято решение ему не мешать.
Так же продолжилось и когда отряд сдвинулся с места. На вопрос Вики блондин неохотно ответил, что черт движется вслед за солдатами.
Отряд придерживался прежнего курса и неумолимо приближался к Сервалу. Здесь Вика надеялась подкараулить новый вышедший отряд. Остановились они буквально у самой границы. Еще пара километров и начинается территория вампиров, несоизмеримо маленькая по сравнению с просторами Виреи. Отряд перешел на военное положение. Теперь отлучки уже не позволялись, количество часовых в один караул удвоилось. Вот только Крузу на это было плевать. Он продолжал регулярно видеться со своим зверем. Для этой цели он на добровольных началах вставал в караул едва не каждую смену. Когда он спал - оставалось загадкой.
***
- Сидим тут. Толку, что сидим. И почему основная армия никак не доберется сюда. Мне только, что Винир доложился. Он сумел подобраться ближе и увидеть этот Сервал воочию. Это даже не крепость. Просто каменный дом. На нашу школу похож. И все. Да мы сами могли бы взять эту горе-крепость. Судя по размерам, народу там раз, два и обчелся. Вряд ли там больше сотни вампиров.
- Странно как-то. Не вериться мне, что Сервал такой крохотный.
- Факты на лицо! Нужно объединиться с другими диверсантами и осадить этот вампирий рассадник.
***
Курьеры были посланы, а отряд начал промышлять разбоем: нападать на патрули вампиров. Одно плохо, вампиры быстро сообразили, что в их лесах завелись посторонние, начали прочесывать территорию, а у патрульных вампиров с собой практически не было запасов еды. Солдаты голодали.
Наконец курьеры вернулись. Несколько диверсионных отрядов отправлялись на соединение, но от главнокомандующего поступил приказ Сервал не трогать и отступать. Приказ был высокомерно проигнорирован. Солдаты были уверены в своей победе.

Ночь одиннадцатая. Штурм

Вика металась между двумя полюсами. Ей очень хотелось атаковать. Возможность великолепная. Но приказ главнокомандующего… Да и здравый смысл подсказывал, что если бы крепость вампиров действительно была такой беззащитной, то Вирея давно бы выиграла войну.
Вилл и Нестор придерживались воинственной точки зрения. Круз был против. Но его голос ничего не значил. На соединение пришли уже несколько отрядов, ожидались еще.
Люис нашла Круза возившимся со своим питомцем. Точнее она успела заметить, как что-то метнулось в кусты с его рук.
- Что думаешь о предстоящем?
- Я уже высказывал свое мнение. Это – самоубийство.
- Решение уже не отменить.
- И зачем ты тогда спрашиваешь?
Вика замолчала. Отвечал на все вопросы блондин неприятно сухо, ясно давая понять, что он не настроен на разговоры.
- Но умирать ни за что я не хочу.
Вика от неожиданности вздрогнула. Почему-то сейчас ей стало страшно от решительной обреченности в глазах Круза. Ей стало неожиданно ясно, что он не надеется выжить.
***
- Ты все сделала, как я сказал?
Вика, морщась кивнула:
- Да. Они начнут наступление, только когда часовые начнут вести себя странно: будут метаться и паниковать. Только как мы это сделаем я не понимаю. Можешь ты наконец объяснить?
Говорить приходилось, сильно выворачивая голову, чтобы хотя бы краем глаза видеть, что делает Круз. А он в это время связывал ей за спиной руки. Зачем ему это нужно, он не пояснял. Вика злилась, но подчинялась. Верила той уверенности, что была буквально в каждом жесте мужчины.
- Готово.
- Они вышли из палатки. Аен держался за спиной Люис так, чтобы свои не увидели, что она связана. Их появление у «врат» Сервала не стало неожиданностью. Вампиры не удивились идущей с белым флагом паре. Вика с Крузом спокойно вошли внутрь. Самостоятельно, не сопровождаемые конвоем. Сервальская крепость внутри ничем не отличалась от любого казенного учреждения Виреи. Попадающиеся им навстречу вампиры не высказывали никакого удивления, только сдержанное любопытство.
Круз по-прежнему шел немного позади Вики. Только теперь он жестко сжимал её плечо, время от времени поворачивая её в нужную сторону. В голову Люис начали закрадываться первые подозрения, но она пока не доверяла им. До тех пор, пока навстречу паре не вышел старый низкого роста вампир. Он по-отечески похлопал блондина по плечу и поздоровался:
- Ну здравствуй, Аен. Значит, вирейцы все же набрались храбрости, а? Ну пускай попробуют.
Круз учтиво наклонил голову:
- Рад вас видеть, командир Марк. Мне срочно нужно к магистру. Это важно.
Старик недовольно поджал губы:
- В центральной. Я, как понимаю, этой информации не достоин.
Круз уже увлекал Люис дальше по коридору. Вика наконец задала мучивший её вопрос:
- Сань, ты вампир?
Он не стал ей отвечать. Но для девушки и так это было уже очевидно. Она лишь безвольно позволяла толкать себя в нужном направлении. Неожиданно стали ясными причины его необычной осведомленности, частых прогулок, той страшной ошибки, повлекшей за собой гибель деревни.
***
Центральная представляла собой небольшой зал. Из предметов в нем было лишь диковинное сооружение. Аен не знал, ни как оно устроено, ни кто его создал. Но ему было известно другое: как и с какой целью оно используется.
Вампиры только в начале жизни преданы родине. Чем старше вампир, тем больше личные интересы у него заменяют интересы отечества. Чтобы армия не развалилась, кем-то когда-то была создана эта машина. По необходимости она внушает вампирам чувство неконтролируемого патриотизма. Но также она может внушить им страх, злость и многое другое.
Магистр, высокий седой вампир, кивком поприветствовал вошедшего и отвернулся к машине. Аен, чувствуя, что та пущена в ход и скоро он уже вряд ли сможет осуществить задуманное, оттолкнул Вику и быстро приблизился к магистру, на ходу доставая нож. В последний момент, почуяв неладное, магистр отклонился с линии удара. Быстро сориентировавшись, вампир атаковал сам. Аен наконец понял, зачем магистрам и командирам нужны трости. Носить оружие им не по чину, но что-то иметь при себе на всякий случай надо.
Такое понятие, как «блат», в вампирской среде встречается редко. Практически всем приходится подниматься с нуля. И магистр это сейчас доказывал, с помощью длинной трости держа Аена на расстоянии. Вампиры кружили в метре друг от друга.
- Аен! Ты же любимый ученик Марка. Что ты делаешь?
Магистр тянул время. И это понимали оба. Аен, рискуя, пошел на сближение, пытаясь ухватить за основание трость. Молодость взяла верх над опытом и светловолосому вампиру это удалось. Но рука с ножом была так же блокирована магистром.
- Опомнись! Что это даст тебе?
В один миг оба попытались высвободить свое оружие. У Аена это получилось быстрее. Магистр резко толкнул его, потеряв равновесие, оба покатились по полу. Нож переходил, как эстафетная палочка, от одного к другому и обратно. Аен уже почти перестал что-либо понимать, не чувствуя боли, слепо доверяясь инстинктам, когда соперник вдруг затих. Даже не проверяя жив ли тот, вампир направился к машине. Осталось совсем немного. Самое простое.
***
Паника, как чума, быстро распространилась по всей Сервальской крепости. Оказывать какое-либо сопротивление вампиры уже не были способны.
***
«Сервал побежден!» Эта весть со скоростью света неслась по стране. Несколько диверсионных отрядов сделали то, что не могла многотысячная вирейская армия.

Ночь двенадцатая. Аен

Ненавижу. Ненавижу всех. Люди, вампиры. Суть одна. Чувствую чей-то любопытный взгляд и резко открываю глаза. Благообразный дядечка в очках шарахается назад. Для усиления эффекта оскаливаю клыки. Он нервно поправляет очки и отходит к столу. Боится. Несмотря на клетку и цепи все равно боится. Сколько времени я уже здесь? План, бесспорно, удался. Но он жив. Стоит закрыть глаза и его образ всплывает в памяти. Кажется, я даже слышу его укоризненный голос. Чтобы я отдал, за известие о его смерти! Никто не помнит своего начала. И это благо. Я помню.
***
Лес. Ночь. Тьма окружает со всех сторон. Со всех сторон окружают звуки враждебно настроенного мира. В сознании только одна невероятно четкая мысль: я здесь лишний, я не имею права существовать.
Каждый день – испытание. Хочется спрятаться где-нибудь и заснуть навсегда. Но непреодолимое желание жить вновь и вновь толкает из укрытия на поиски еды.

Просыпаюсь и вижу перед собой человека. От него веет чувством родственности. Он протягивает руку, и я выбираюсь к нему. Я уверен, он защитит меня от всего. Человек берет меня на руки и несет куда-то. Мне не интересно куда. Главное – больше можно не бояться. Но неожиданно в ноздри бьет запах страха. Из-за кустов показывается ряд клеток. В каждой я вижу подобного себе. Пуста только одна и именно туда меня садят. Понимаю, что тот, кого я принял за защитника, на самом деле охотник. Ничто меня уже не спасет. Клетки накрыли темной тканью и куда-то понесли.
Наконец, полог снят. И даже клетка открыта. Меня грубо выволакивают из неё, надевают ошейник и за прикрепленный к нему поводок привязывают к выступу на стене. Вокруг множество таких же, как я, таким же образом привязанных. Мы находимся в огромном слабо освещенном зале.

Нам дали еды. Я боюсь, что она отравлена, но все равно ем, потому что едят все. Я здесь уже несколько дней. Регулярно к нам спускается группа людей. Некоторых из нас после этого уводят и они больше не возвращаются. В этот раз все было также. Едва мы поели, появился человек в сопровождении наших смотрителей. Он обходил всех, внимательно каждого рассматривая. Напротив меня он остановился и присел на корточки так, что его лицо оказалось на одном уровне с моим. Звучат слова, которые я больше всего боялся услышать:
- Этого беру. Позаботьтесь.
Человек протягивает руку. Пытаюсь её укусить, но смотритель резко отдергивает меня за поводок назад и ударяет по спине кнутом. Вестник моей смерти лишь ухмыляется и лично тащит меня из зала. Я пытаюсь вырваться, но только получаю новые удары по спине и бокам. Человек постоянно оглядывается и повторяет: «Только по морде не бейте. Мне нужно чистое лицо».
Меня приводят в тесную комнату. Все её стены увешаны книжными полками. По центру стоит стол и два стула, в углу примостилась железная кровать. Смотрители уходят. Прекрасный шанс, чтобы напасть на этого человека. Но я не могу. Чувствую то же, что и в тот момент, когда охотник выманивал меня из убежища. Только теперь сквозь заботу проглядывала угроза.
- Запоминай: я – твой наставник, ты должен во всем меня слушаться, и тогда с тобой ничего не случится. Жить ты будешь здесь. Сейчас я ухожу. Ты пока осваивайся.

Меня не убили. Более того, условия жизни улучшились раз в десять. Наставник каждый день проводит со мной несколько часов и учит меня. Я узнал, что у каждого разумного существа должно быть имя. Моего наставника зовут Марк. А я - Аен. Я узнал, что есть люди – слабые и ничтожные существа, и есть вампиры, такие как Марк. Я тоже стану вампиром, когда выучусь. А пока я – черт, слабый и ни кому не нужный, кроме как наставнику.

Начал замечать изменения в своей внешности. Меняется форма конечностей, исчезает шерсть. Когда я рассказал об этом наставнику, тот ответил, что я расту, и принес зеркало. Оказывается, я стал совсем похож на человека, то есть на вампира. Я очень обрадовался, но Марк почему-то разозлился и ударил меня.

Учиться все сложнее. Я с трудом запоминаю столько информации. Наставник стал очень жестоким. Он больше не притворяется, что любит меня. За каждую ошибку он избивает меня. Я его боюсь.

Я стал общаться с другими вампирами. Но привязываться к ним Марк запрещает. Говорит, что они – лишь ступеньки моей карьерной лестницы.

Меня произвели в офицеры. Ровесники ненавидят меня, но боятся и подчиняются. Интуитивно ощущаю, что вызываю опасения даже у магистра. Почему же я продолжаю подчиняться Марку? Почему остаюсь его послушной марионеткой? Ответ известен мне давно. И от этого еще хуже. Каких бы высот не достиг ученик, он навсегда остается связанным со своим наставником.
***
Дверь клетки неприятно скрипнула, бесцеремонно прогоняя воспоминания. Помощники профессора снова что-то вкалывают в вену. Не сопротивляюсь. Понял уже: бесполезно. Почему я не умер от нанесенных магистром ран еще в тот день?

Ночь тринадцатая. Побег

Со дня захвата вампирьей базы прошло полгода. Официально война была закончена. Только леса и города продолжали прочесывать в поисках уцелевшего врага. Диверсионные отряды были расформированы. Да и вообще добрая часть армии была сокращена за ненадобностью и во имя экономики Вереи, изрядно этой войной ослабленной.
«Штаб» бывшего восьмого отряда в почти полном составе собрался на кухне коммунальной квартиры, на окраине города. Почти, потому что не было Круза. Или как его на самом деле зовут. Вика сердито стучала ногтем по столу. Собирались они так уже не в первый раз, но совершенно безрезультатно. Люис удалось убедить остальных в том, в чем и сама не сомневалась. Крепость была взята исключительно благодаря вампиру. А значит необходимо провести хотя бы небольшое следствие, прежде чем вместе с другими вампирами запирать его.
Вот только слова пары тройки солдат, как оказалось, ничего не значили. В последний раз Аена Вика видела еще в конце штурма, когда свои под руки утаскивали куда-то его бессознательное окровавленное тело. Виллу удалось встретиться с ним позже. И сейчас он сумел достать пропуск для всей компании. Только что это даст?
Нестор о сожженной деревне уже успел забыть и горячо настаивал на попытке побега. Вилл считал, что добиться успеха можно лишь законным путем, добившись честного суда. Несколько месяцев назад Люис согласилась бы с ним, но теперь сомневалась, что идея может осуществиться.
- Ладно, сходим, посмотрим, узнаем. – тяжело вздохнула девушка, ставя точку. По старой привычке, её продолжали считать лидером, хотя Нестор уже ушел из армии, а Вилл наоборот резко взобрался вверх по карьерной лестнице.
***
Их пропустили. Хотя Вика была уверена, что сейчас прогонят. Пришлось пройти через кучу проверок. Только документы у них проверяли четыре раза, не говоря о прочем. Но испытания были пройдены. Друзья, сопровождаемые хмурым долговязым стариком, шли по светлым коридорам в глубь здания. Встреченные служащие смотрели на посторонних неодобрительно, но с плохо скрываемым любопытством. Под конец Вике надоели эти взгляды, и она шла, не поднимая глаз. Поэтому финиш стал для неё неожиданностью. Неприятной неожиданностью.
Узнать Аена в этом тощем ссутулившемся в углу существе было сложно. Когда же он поднял голову, девушке стало страшно. Вместо насмешливого легкомысленного взгляда, к которому она привыкла и который ожидала увидеть, Люис встретила умирающие не узнающие и не желающие никого узнавать глаза.
Уверенность, что побег необходимо организовать и как можно быстрее прочно поселилась в ней.
Похоже Нестор пришел к аналогичному выводу, только с небольшим отличием.
Сопровождавший их старик, негромко охнув осел на пол, не выдержав знакомства с пудовым кулаком. Дверь решетки, отделявшей гостей от вампира, тоже быстро уступила медвежьей силе.
Вика кинулась помогать Нестору поднимать на ноги Круза. Толку от её помощи было немного, но девушка этого не замечала. Вместе они поволокли апатично обмякшего в их руках вампира к выходу. Вилл метался сзади стеная и, только что не заламывая руки.
Побег не прошел незамечено. На их счастье никто не вставал у них на пути. Впрочем, такая удача вскоре объяснилась. Здание уже было оцеплено войсками.
- Пропали – хрипло выдохнул Нестор.
Начавшую зарождаться в рядах бывших сослуживцев панику прекратил неожиданно четкий уверенный голос:
- Вилл, слушай. Вы были одурманены мной. Многие здесь уверены, что вампиры обладают гипнозом. Вам. Тебе поверят.
Круз сильно рванулся из их рук , бросившись прямо на ряды солдат, прежде успев шепнуть Вике:
- Чертенок. Анни. На базе. Найди, а то пропадет.
В следующую секунду вампир повис на двух одновременно вошедших в его тело копьях.

Ночь четырнадцатая. Анни

На взгляд Вики, глупее гипноза оправдания нет. Но стражи порядка считали иначе. Вдохновленная ложь Вилла и подавленность Люис и Нестора стали лучшими аргументами. Вместо пожизненной тюрьмы или казни их ждали штраф и обязательные работы. А еще прием какого-то лекарства, якобы против вампирьего влияния.
Покоя не давал только тот чертенок. Выехать из города, не отбыв наказания, Вика не имела права. Если бы опять же не Вилл ей бы удалось это сделать не раньше, чем через год. А так срок сократился вдвое. Правда отпускать девушку даже за свой счет в отпуск никто не собирался. Бесплодно потоптавшись по кабинетам, Вика просто собралась и уехала.
До базы пришлось добираться пешком. Люди соваться в Сервал по-прежнему боялись. По пути девушка едва не заблудилась, но наконец через неделю лесных скитаний добралась до «крепости».
Сервал выглядел плачевно и от этого еще более жутко. Лес быстро захватывал территорию. Заброшенное здание производило угнетающее впечатление.
Двери, через которые Вика прошла сюда в первый раз, уже отсутствовали. Сложно поверить, что они так быстро сгнили. Неужели среди людей все же нашлись смельчаки-мародеры? Из прохода повеяло холодом. Девушке даже показалось – могильным. Войти она не решилась, лишь громко позвала:
- Анни!
Никто не откликнулся. Вика повторила. Снова тишина. Вспомнилось, что черти – очень пугливые существа. «Как же я его искать буду?» - Вика, не надеясь на успех, прошла внутрь. И тут раздался дробный стук шагов, далеко разносящийся по пустым коридорам. На встречу Люис выбежал мальчик лет пяти в одежде, явно с чужого плеча. Плечо это было как минимум раза в полтора больше. Мальчик остановился в нескольких шагах от Вики с нескрываемым любопытством уставившись на неё карими глазами.
- Знакомые все лица! Ну проходи, коль пришла.
Неприятный скрипучий голос принадлежал низкорослому, сгорбленному временем старику, бесшумно появившемуся вслед за мальчишкой из-за поворота. Вика вздрогнула от неожиданности.
- Проходи, проходи, не бойся. Так Анни? Мы же не будем обижать добрую тетю, которая пришла к тебе в гости? Тем более, что она может порассказать о твоем наставнике.
Мальчик кивнул и, ухватив не сопротивляющуюся гостью за рукав, потянул её куда-то вглубь здания.
Целью оказалась уютная комната, выглядевшая сюрреалистично посреди пустынной крепости.
- Значит, Аен погиб. Так? – без вступительных речей в лоб спросил старик. Девушка не сразу сообразила, кто такой Аен. Догадавшись же, потупилась.
- Его убили.
- А тебя он попросил присмотреть за своим учеником?
- За чертиком.
- Ну к чертику ты опоздала, - хмыкнул старик. – Раз пришла, ты его дальше учить и будешь. Мне на старости лет такие хлопоты ни к чему.
- Я не понимаю.
- Ну да, ты же человек, - в голосе старика жило столько презрения, что Вика покраснела, словно осознав свою ничтожность. – Начнем по порядку. Меня зовут Марк. Я – наставник Аена. Что тебе, кстати, известно о чертях? Ничего, разумеется. Хоть что такое душа, ты знаешь? Замечательно. Так вот. Душа, хоть вещь и не материальная, без тела существовать не может. А тела имеют привычку умирать в цвете лет. А жить так хочется, не правда ли? И мир этому желанию подчиняется. Вот только тело он дает слабенькое, практически нежизнеспособное. Эти то существа и есть черти. Те, кого вы считаете неразумными тварями, на самом деле ваши погибшие родичи. Смешно, не так ли? Однако, если таким чертом как следует заняться, он эволюционирует, став похожим на человека. Только в этот раз с куда более совершенными умом и телом. Став вампиром. Ну теперь понятно?
Вика уклончиво что-то промычала в ответ.
- Да что тебе объяснять! Просто выполняй мои приказы, раз уж сама ни на что больше не способна. Сейчас отведу тебя в ближайший город. Будешь присматривать за этим дурнем. Необходимое вам местное правительство обеспечит. Сейчас чертята на вес золота. Обучать их сложно, все мастера этого дела находились в Сервале и пали вместе с ним. Один я остался. Благо, вовремя сообразил, что мой ученик предателем заделался.
- Зачем Вирее чертята?
- Чего? Да вам и ума не хватит даже на попытку обучения! Естественно вам ни к чему.
- Но вы же сами сказали про правительство…
- Я имел в виду наш город и наше правительство.
- Но Сервал побежден!
Марк издевательски расхохотался:
Сервал – лишь один из наших городов, которому приспичило повоевать с людьми. Будь это действительно последняя цитадель, она бы выглядела повнушительнее, ты та не считаешь?
Вика прикусила губу. Она физически ощущала давление старика и понимала, что будет ему подчиняться, хотя перспектива жить среди вампиров не радовала.
- Анни, накорми её чем осталось, и пойдем.
Мальчик, о котором Вика на время разговора забыла, шустро принес ей какого-то мяса с листьями незнакомого растения. Страх быть отравленной был побежден голодом. Последние дни на еде приходилось экономить.
Пока Люис ела, старик развил бурную деятельность, собирая вещи. Мальчик все также молча ему помогал. Обычно дети в его возрасте не умолкают ни на секунду. Хотя, судя по рассказу Марка, в теле ребенка должна обитать душа взрослого человека.

@темы: мыш, сервал